«Pétra c’est notre pétrole à nous.» Cette phrase, entendue en boucle en Jordanie, montre à quel point ce site archéologique hors norme revêt une importance économique considérable pour la population locale. Sauf que Pétra est victime de son succès et l’incroyable flux de touristes qui s’y succèdent chaque année – 1 million en 2019! – rend la visite parfois aléatoire tant le site, magnifique, est saturé. Pourtant une alternative existe. Elle s’appelle Little Pétra, un site archéologique situé à 10 km à peine au nord de Pétra, et également inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco. Pour cause: puisqu’il s’agit aussi d’un site nabatéen dans lequel on peut retrouver temples, maisons, hautes façades, gorges, canaux et citernes d’eau ainsi que canyons de grès. En moins grandiose certes, mais dans une atmosphère plus intimiste qui permet d’imaginer plus aisément le mode de vie des Nabatéens, loin des hordes de touristes qui encombrent la grande Pétra.
Entrée gratuite
Ouverte au public pendant la journée, Little Pétra est exploitée séparément et, à l’inverse de sa grande sœur, sans frais d’entrée. Sa fondation remonte au Ier siècle av. J.-C., lorsque Pétra était déjà une agglomération puissante et prospère, les Nabatéens ayant décidé de bâtir non loin de là des habitations à usage résidentiel et surtout commercial.
A l’instar de Pétra, l’entrée dans le site est marquée par un long canyon de 350 mètres, qui explique le nom arabe attribué à Little Pétra, «Es Siq Al Barid» (le canyon froid), aucun rayon de soleil ne pouvant en atteindre l’intérieur en raison de son orientation et de ses hauts murs de grès rouge creusés à même la roche.
Dès la sortie du canyon, le visiteur peut ensuite découvrir un superbe temple ainsi que des grottes à flanc de falaise où, encore aujourd’hui, s’abritent les Bédouins, véritables maîtres des lieux avec leurs incontournables échoppes à souvenirs.
Se dressent ensuite quatre tricliniums, jadis fréquentées par les marchands bédouins qui voyageaient en caravane et passaient par Petra. Ces édifices à colonnades remplissaient une fonction de salle à manger, avec trois lits disposés en «U», où s’allongeaient les convives pour se restaurer et se reposer. Essentiellement fréquentés par les marchands bédouins qui voyageaient en caravane sur la célèbre Route de la Soie, ils sont un témoignage de l’intense activité marchande qui a durant des siècles prévalu ici.
Peintures somptueuses
Un peu plus loin, mais cette fois avec seulement deux lits disponibles – il s’agit d’un biclinium – , une autre salle à manger retient l’attention. Plus connue sous le nom de Painted House, elle représente un des rares vestiges de l’art pictural nabatéen dont on ne trouve aucun équivalent dans la grande Pétra. Son plafond y est en effet décoré de peintures somptueuses, à couper le souffle. Et si la plupart des lignes sont effacées, les figures d’oiseaux, de fleurs d’insectes et de vignes, ode au dieu du vin Dionysos, y sont encore nettement visibles et étonnamment réalistes, justifiant à elles seules la visite de Little Petra.