«Nous avons l’âge de nos artères. » Cet adage populaire dit vrai. Notre âge officiel, calculé en fonction de notre date de naissance, ne reflète pas forcément notre état de santé physique et cognitive. En d’autres termes, notre âge «chronologique» diffère de notre âge «biologique». Une start-up issue du CHUV, Genknowme, est parvenue à mesurer ce dernier et propose à celles et ceux qui le souhaitent d’évaluer leur «capital jeunesse».
Tout a commencé de manière fortuite, lorsque Semira Gonseth Nusslé, cofondatrice de Genknowme et médecin agréée à Unisanté, faisait un post-doc à l’Université de Californie à San Francisco. Cette spécialiste d’épidémiologie des maladies chroniques menait un projet de recherche qui consistait à comparer les facteurs de risque externes (environnementaux, parentaux) d’enfants ayant ultérieurement développé une leucémie à d’autres, sains. «Nous avions accès aux données indiquant l’exposition environnementale et le style de vie des parents, avant et pendant la grossesse et même avant la conception, raconte la chercheuse. Comme je m’intéressais au tabagisme, j’ai cherché à savoir si l’exposition du fœtus aux cigarettes fumées par ses parents pouvait se détecter à sa naissance. Et là, j’ai obtenu des résultats impressionnants: il était possible de différencier très clairement les nourrissons qui avaient été exposés au tabac des autres. Cela signifie que l’on peut évaluer, voire «doser», le style de vie grâce à l’épigénétique. J’ai alors compris que cette découverte avait un potentiel clinique.»
Au-dessus de la génétique
De retour en Suisse, la chercheuse obtient le soutien du CHUV, ce qui lui permet de fonder Genknowme. « Nous avons aussi obtenu 150’000 francs en gagnant le concours Venture Kick destiné aux spin-off d’universités suisses et avons bénéficié de l’appui de la Fondation vaudoise pour l’innovation technologique, ainsi que du Fonds Biopôle.» Bénéficiant d’un «écosystème favorable», la petite entreprise, installée au Biopôle d’Epalinges et comptant six collaborateurs, a pu développer son test personnalisé et le commercialiser. Elle en a déjà vendu environ cinq cents et a déposé une demande de brevet.
Concrètement, la personne souhaitant connaître son âge biologique répond à un questionnaire sur ses habitudes de vie et se soumet à une prise de sang. «L’échantillon est examiné dans notre laboratoire – cela prend environ cinq jours. Nous analysons une partie des données obtenues à l’aide d’un algorithme que nous avons développé.» Il en ressort un rapport de cinq pages indiquant le «capital jeunesse de la personne, c’est-à-dire la différence entre son âge chronologique et son âge biologique». Le bilan indique aussi, pour les quatre comportements pris en compte, l’écart entre ce que la personne avait déclaré en répondant au questionnaire et le nombre estimé sur la base des mesures épigénétiques. «En répétant plus tard le test, un individu pourra aussi savoir si, en suivant les recommandations qui lui ont été faites, il a “rajeuni”.»
Prévention de diverses maladies
En parallèle, l’équipe de Genknowme a lancé des recherches visant à développer des tests médicaux, avec l’objectif d’en faire «des outils de prévention primaire et de dépistage de certaines maladies». Un premier pas a déjà été fait en ce sens au sujet du Covid-19. «Nous avons montré que les personnes qui, au début de la pandémie, avaient eu une forme sévère de l’infection avaient un âge biologique significativement plus élevé que les autres.»
Semira Gonseth Nusslé se dit « convaincue que, dans un avenir proche, des mesures épigénétiques vont être utilisées en routine clinique pour participer à la prévention de cancers, de maladies cardio-vasculaires, métaboliques et bien d’autres ». L’épigénétique n’en est donc encore qu’à sa prime jeunesse.
(Bon à savoir)